Alimentos procesados: ¿Cuál es su influencia sobre el funcionamiento cognitivo?

sábado, mayo 20, 2023

El consumo regular de alimentos procesados se ha asociado con un mayor riesgo de desarrollar enfermedades crónicas como la obesidad, la diabetes tipo 2 y las enfermedades cardiovasculares que a su vez pueden afectar negativamente la función cognitiva

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Vivimos en una cultura que impone una velocidad cada vez mayor en el día a día. Esto, de por sí, repercute en nuestro nivel de estrés y nos genera cada vez más ansiedad. Pero el problema no termina ahí: la velocidad de la vida moderna, en conjunto con la tendencia al confort, desde hace varias décadas comenzó a zambullirnos en el mar de los alimentos procesados.

Estos alimentos son particularmente deliciosos porque contienen ingredientes artificiales especialmente diseñados para satisfacer nuestro paladar. Sin embargo, aclara la Dra. en Genética del Comportamiento (MN 33343) y fundadora de Brainpoints, Gabriela Gonzalez Alemán, pueden resultar a veces engañosos, aportando altos niveles de energía que provienen de grasas saturadas y de azúcares. Esto nos lleva a creer que estamos bien alimentados, aunque estemos dañando sustancialmente nuestra salud.

“Es innegable que nuestra dieta impacta en la salud general, en la mente y en nuestro bienestar. Es la fuente de la energía que usamos para concretar todo lo que hacemos en el día y aporta los nutrientes que el cuerpo necesita para funcionar correctamente”, sostiene. “Aunque muchos crean que la mente se desempeña por fuera del cuerpo, lo cierto es que depende del funcionamiento del más complejo de los órganos: el cerebro, que, como cualquier órgano, requiere de nutrientes y sus funciones dependen de que el cuerpo las reciba a través de la alimentación”, agrega.

¿Qué son los alimentos procesados?

Son aquellos que tienen algún grado de procesamiento, que puede ser variable. Mientras algunos como las verduras, las legumbres, los cereales, las frutas, las semillas y los frutos secos se encuentran en su forma original y sin aditivos, otros son modificados para mejorar su textura, su sabor, el tiempo de conservación e incluso, la rentabilidad. Están los alimentos procesados como los panes, los quesos y las conservas vegetales y los superprocesados que carecen de alimentos intactos y tienen combinaciones variadas de formulaciones químicas que aportan sabor, pero pocos nutrientes. Este es el caso de las gaseosas, los energizantes, las formitas de pollo, papa o verduras, las galletitas, los snacks, los panes industriales, los congelados y los alimentos enlatados.

“Todos estos alimentos nos seducen con la comodidad y la rapidez y engañan a nuestro cerebro con sus aditivos que les otorgan sabores que estimulan la activación del circuito de recompensa cerebral y nos generan deseo con solo ver los paquetes en el supermercado. Pero por detrás de la seducción, está el riesgo para el funcionamiento cerebral, para el desempeño de la mente y para nuestro bienestar”, explica Gabriela Gonzalez Alemán.

Aquí algunas opciones para tener cuidado con los alimentos procesados:

• Lee las etiquetas: Al comprar alimentos procesados, lee detenidamente las etiquetas. Evita aquellos que contengan ingredientes poco saludables como grasas saturadas, azúcares añadidos, sodio en exceso y aditivos artificiales.
• Opta por alimentos frescos y naturales: Prioriza alimentos frescos y naturales en tu dieta, como frutas, verduras, granos enteros, carnes magras, pescado, legumbres y productos lácteos bajos en grasa. Estos alimentos suelen ser más nutritivos y beneficiosos para la salud cognitiva.
• Cocina en casa: Preparar tus propias comidas te da control sobre los ingredientes que utilizas. Cocinar en casa te permite elegir opciones más saludables y evitar los alimentos procesados en gran medida.
• Reduce el consumo de alimentos ultraprocesados: Los alimentos ultraprocesados, como las galletas, los snacks fritos, las bebidas azucaradas y los alimentos precocinados, suelen ser especialmente perjudiciales para la salud cognitiva. Intenta reducir su consumo o eliminarlos por completo de tu dieta.
• Planifica tus comidas: Organiza tus comidas y meriendas con anticipación para evitar caer en la tentación de los alimentos procesados cuando tengas hambre. Tener opciones saludables disponibles hará que sea más fácil resistirse a los alimentos menos saludables.
• Prioriza los alimentos con ingredientes mínimos: Opta por alimentos procesados que tengan una lista de ingredientes corta y comprensible. Esto puede indicar que son menos procesados y más naturales.
• Busca alternativas saludables: Si tienes antojos de alimentos procesados, busca alternativas más saludables. Por ejemplo, en lugar de papas fritas, puedes disfrutar de rodajas de manzana con mantequilla de nueces.

Los alimentos procesados impactan sobre la flora intestinal y con esto, alteran la producción de hormonas que envían señales al cerebro y que son indispensables para procesos vitales para un buen desempeño cognitivo. “Estas señales influyen en el sueño, el apetito, los mecanismos de recompensa, el estado del ánimo y la cognición. Además, la alteración de la flora intestinal produce efectos inflamatorios que incrementan el estrés y alteran la actividad de la dopamina y de la serotonina, disminuyendo los niveles de atención, de motivación, alterando la capacidad de la memoria y del aprendizaje y generando una predisposición a la depresión y la ansiedad”, advierte.

En los adultos mayores, el consumo de alimentos procesados produce alteraciones en las capacidades del lenguaje y en las habilidades necesarias para tomar decisiones, hacer planes, establecer metas y organizarse para concretarlas. “Algunos estudios científicos encontraron alteraciones en el hipocampo, que es una parte del cerebro que se encarga de grabar la información en la memoria. Como contrapartida, es sabido que la dieta basada en alimentos frescos, variados y de temporada resulta protectora para el sistema cognitivo”, sostiene la Dra.

Y agrega: “Estos problemas no ocurren solamente en los adultos. En los chicos, el consumo de alimentos procesados puede afectar al desarrollo cognitivo generando problemas de aprendizaje y de memoria. En los adolescentes, este consumo aumenta el riesgo de tener depresión en la vida adulta”.

El desarrollo cognitivo es especialmente vulnerable durante el embarazo, sobre todo, durante el tercer trimestre cuando los bebés en gestación están preparando las futuras conexiones cerebrales. Si la madre se alimenta basándose en productos procesados durante este período, el bebé puede tener dificultades a la hora de aprender el lenguaje. Esto es particularmente importante porque se trata de una función que se requiere para muchas instancias posteriores del desarrollo. Entender a los demás, vincularse, expresarse, razonar verbalmente, son capacidades que pueden alterarse por el simple hecho de optar por una dieta fácil, rápida y deliciosa, pero sin los nutrientes necesarios y con aditivos artificiales que, en definitiva, son nocivos para la salud.

“Mantener una dieta saludable y equilibrada, con alimentos enteros y que minimice a los alimentos procesados puede cambiar el presente y el futuro tanto para nosotros como para nuestros hijos. La variedad de frutas, verduras, cereales, grasas saludables y proteínas magras puede prevenir enfermedades físicas pero también mejorar nuestras capacidades cognitivas, prevenir el deterioro cognitivo con el paso de los años y lograr un buen desarrollo en los más chicos que sirva de base para la construcción de una buena autoestima y de una vida feliz”, concluye la fundadora de Brainpoints.