Nueva amenaza sísmica: científicos detectan fluido misterioso en el océano Pacífico

miércoles, abril 19, 2023

Un estudio descubrió que el líquido que brota del agujero del fondo marino puede ser una especie de lubricante tectónico, y sin él, la placa sobre la que se asienta podría estar en peligro de moverse

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El campo de la tectónica de placas no es tan antiguo, y los científicos continúan aprendiendo los detalles de las fallas geológicas que producen terremotos. La zona de subducción de Cascadia, la falla marina inquietantemente tranquila que amenaza con desatar un terremoto de magnitud 9 en el noroeste del Pacífico, aún alberga muchos misterios.

Un estudio dirigido por la Universidad de Washington descubrió filtraciones de líquido cálido y químicamente distinto que se disparaba desde el lecho marino a unos 80 kilómetros de Newport, Oregón.

El artículo, publicado en la revista Science Advances, describe el manantial submarino único que los investigadores llamaron Oasis de Pythia. Las observaciones sugieren que el manantial proviene del agua a 4 kilómetros por debajo del lecho marino en el límite de la placa, lo que regula la tensión en la falla en alta mar.

El equipo hizo el descubrimiento durante un retraso relacionado con el clima para un crucero a bordo del RV Thomas G. Thompson. El sonar del barco mostró columnas inesperadas de burbujas a 1.2 kilómetros por debajo de la superficie del océano. La exploración adicional con un robot submarino reveló que las burbujas eran solo un componente menor del fluido cálido y químicamente distinto que brotaba del sedimento del fondo marino.

“Exploraron en esa dirección y lo que vieron no fueron solo burbujas de metano, sino agua que salía del lecho marino como una manguera contra incendios. Eso es algo que nunca había visto y, que yo sepa, no se había observado antes”, dijo en un comunicado el coautor del estudio Evan Solomon, profesor asociado de oceanografía de la Universidad de Washington.

Las observaciones de cruceros posteriores muestran que el fluido que sale del lecho marino es 9°C más cálido que el agua de mar circundante. Los cálculos sugieren que el fluido proviene directamente del megaempuje de Cascadia, donde las temperaturas se estiman entre 150 y 250°C.

Las nuevas filtraciones no están relacionadas con la actividad geológica en el observatorio del fondo marino cercano hacia el que se dirigía el crucero, dijo Solomon. En cambio, ocurren cerca de fallas verticales que cruzan la zona de subducción masiva de Cascadia. Estas fallas de deslizamiento, donde las secciones de la corteza oceánica y los sedimentos se deslizan entre sí, existen porque la placa oceánica golpea la placa continental en ángulo, ejerciendo presión sobre la placa continental suprayacente.