El Leoncillo, el mono más pequeño del mundo, fue descubierto en la Amazonía

martes, abril 13, 2021

El río Napo separa a las dos especies en el Ecuador. Al norte del río Napo está la especie Cebuella pygmaea, mientras que al sur de este río habita Cebuella niveiventris...

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Un estudio realizado desde el 2015 por la catedrática e investigadora del Colegio de Ciencias Biológicas y Ambientales (COCIBA) de la Universidad San Francisco de Quito (USFQ), Stella de la Torre, en colaboración con primatólogos de las universidades de los Estados Unidos: Northern Illinois y Michigan-Ann Arbor, y del Instituto de Investigaciones de la Amazonía Peruana confirmó la existencia de 2 especies de Leoncillos, los primates más pequeños del mundo, en la Amazonía ecuatoriana, una de las especies habita al norte mientras que la otra se ubica al sur del río Napo.

En los Leoncillos adultos la longitud de la cabeza y el cuerpo juntos apenas alcanza los 12–16 cm y su peso está entre los 100 a 140 gramos. Viven en grupos familiares integrados por un macho y una hembra adultos y su descendencia de varias edades.

Estos monos son reproductores cooperativos, la hembra pare, generalmente, gemelos que son cargados y cuidados principalmente por el padre y los hermanos de mayor edad. En cautiverio, los Leoncillos pueden vivir hasta los 18–19 años; mientras que en estado silvestre se estima viven hasta los 10–12 años.

El Leoncillo fue descrito por primera vez en 1823 por el naturalista europeo Johann Baptist Von Spix. Su descripción se basó en un Leoncillo capturado en una localidad de la Amazonía alta de Brasil. Desde ese año hasta el 2018, todas las poblaciones de Leoncillos de Brasil, Bolivia, Colombia, Perú y Ecuador, se consideraron como poblaciones de una sola especie (Cebuella pygmaea).

Fue en ese año, que un grupo de científicos brasileros realizaron un análisis genético y describieron dos especies de estos primates en Brasil, pero en el resto de países, incluyendo Ecuador, se creía había una sola especie.

Al comparar el ADN mitocondrial extraído de muestras de heces de Leoncillos de distintas localidades de Ecuador y de muestras de tejido de especímenes de museos de Ecuador y Perú, los investigadores encontraron que existen dos especies que en Biología se conocen como “especies crípticas “; es decir, especies muy similares en sus características físicas como el color de su pelaje, pero que difieren en su ADN.

El río Napo separa a las dos especies en el Ecuador. Al norte del río Napo está la especie Cebuella pygmaea, mientras que al sur de este río habita Cebuella niveiventris. Las dos especies están en riesgo debido a su alta especialización en hábitat y dieta, pues viven sólo en bosques de galería, a orillas de ríos y lagunas de la Amazonía y se alimentan casi exclusivamente de exudados de unas pocas especies de plantas. La deforestación de su hábitat, su captura ilegal para el mercado de mascotas, así como las epidemias son sus principales amenazas.

La edición del 2011 del Libro Rojo de Mamíferos del Ecuador determinó que los Leoncillos se encontraban en la lista de especies vulnerables, y , por lo tanto protegidas por el Estado. Su cacería, captura y tráfico están sancionados con cárcel de 1 a 3 años. En la tercera edición del mismo libro, actualmente en edición, Cebuella pygmaea, la especie al norte del río Napo, se encuentra en la lista de especies en peligro; pues su área de hábitat es menor y está más afectada por las actividades humanas, mientras que Cebuella niveiventris, la especie al sur del Napo, está en la lista de especies vulnerables.

En el Ecuador, las poblaciones de las dos especies han sido estudiadas por Stella de la Torre y su equipo de estudiantes de la USFQ con la activa participación de las comunidades locales. A través de este trabajo de investigación se ha podido conocer sobre la ecología, comportamiento, diversidad y conservación de estas especies y desarrollar un programa de educación ambiental orientado a la conservación de estos primates y su entorno.