Ecuador en ‘mapamundi’ de mamíferos

Ecuador, por su condición de país megadiverso, ocupa un lugar importante en el mapa actualizado de mamíferos. Por cada kilómetro cuadrado cuenta con la mayor cantidad de especies en América Latina. Pocos conocen que pequeños roedores habitaron entre las grietas y la vegetación de las islas Galápagos hace millones de años. Algunos de ellos están extintos, como el ratón de Santa Cruz, y otros, como el de la isla Santiago, son parte de la biodiversidad endémica de Ecuador.

El ratón de Santiago pertenece a la familia Nesoryzomys, y es un roedor “arrocero isleño” muy pequeño y de tonalidad café. Se creía extinto, pero en 2004 se hallaron sendos grupos de estos ratoncitos en las islas y que hoy son parte de un nuevo mapa global de mamíferos.

La actualización del mapa incluye a cerca de 457 especies de mamíferos de Ecuador de al menos 52 familias. De este total, 53 son endémicas, es decir, solo se encuentran en el territorio ecuatoriano.

A nivel mundial, el denominado Mapa de la Vida contiene información de más de 19.000 especies, y se trata de un esfuerzo científico de 126 instituciones como la Universidad de Yale y el Instituto Smithsoniano. Por parte de Ecuador participaron el Instituto Nacional de Biodiversidad (INABIO) y la Pontificia Universidad Católica.

El nuevo mapa global muestra las áreas de distribución nativas de todas las especies de mamíferos existentes en el mundo, explica el Inabio en un comunicado. Y esta información fue corroborada a su vez por expertos de tres bases de datos taxonómicas. Gracias al trabajo colaborativo y la tecnología utilizada, los expertos detectaron 1.784 diferencias taxonómicas “en comparación con los mapas actuales disponibles en el sitio web de la Lista Roja de la UICN”.

Para entender el hallazgo, el director del Zoológico de Quito, Martín Bustamante, explica qué son las diferencias taxonómicas: “No todos son nuevas especies de mamíferos descritos, se trata de cambios de nombres. Puede ser que varias especies estaban dentro de un mismo género, pero se las separó y ahora son tres distintas”.

Los mamíferos, indica Bustamante, se encuentran entre las especies más estudiadas e identificadas en el mundo. Por ello, es “raro” que se describan nuevos ejemplares, “a menos que sean ratones y murciélagos que han ido apareciendo con los años”.

Entendiendo mejor a los mamíferos  Según Bustamante, estos cambios taxonómicos ocurren porque hay un mejor entendimiento de las relaciones evolutivas entre los animales, en este caso de los mamíferos.

Además, la actualización del mapa mundial de los mamíferos ha sido posible por la tecnología actual. “Antes teníamos libros y documentos que tardaban décadas en aparecer, hoy la tasa de aparición de la nueva información es mucho más rápida y estos mapas priorizan el conocimiento”, añade el biólogo Bustamante.

¿Cuál es la importancia de mapas como estos? Bustamante explica que es una herramienta que sirve para la toma “acertada de decisiones de conservación”. “En países como el nuestro es importante conocer la biodiversidad actualizada, cuáles especies son endémicas y dónde están, para entender mejor el bosque, el área protegida, los páramos o el manglar”, agrega el biólogo.