SpaceX: la carrera espacial comercial ha comenzado con la entrada en órbita de la cápsula Crew Dragon

sábado, mayo 30, 2020

Doug Hurley y Bob Behnken son los primeros astronautas de la NASA en volar para una compañía privada. Llegaron en un Tesla Model X realizado por la empresa de Elon Musk. A través de una pasarela elevada a 70 metros del suelo, vestidos con sus estilosos trajes blancos diseñados por SpaceX, con logos de la NASA, se embarcaron en la cápsula Crew Dragon

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La nueva era del espacio, la de la carrera espacial comercial, ha alcanzado hoy su hito más importante con el despegue de la primera misión tripulada privada a la Estación Espacial Internacional (EEI), a la que está previsto llegue en 19 horas. Es la primera vez en casi una década que Estados Unidos envía astronautas al espacio desde suelo estadounidense.

Doug Hurley y Bob Behnken son los primeros astronautas de la NASA en volar para una compañía privada. Llegaron en un Tesla Model X realizado por la empresa de Elon Musk. A través de una pasarela elevada a 70 metros del suelo, vestidos con sus estilosos trajes blancos diseñados por SpaceX, con logos de la NASA, se embarcaron en la cápsula Crew Dragon colocada encima del cohete Falcon 9, bautizado en honor al Halcón Milenario de Han Solo.

El lanzamiento ocurrió en medio de la pandemia del coronavirus, cuando Estados Unidos ha rebasado ya la simbólica cifra de 100.000 fallecidos. La NASA decidió seguir adelante con el lanzamiento a pesar de la pandemia y había pedido a los aficionados, congregados habitualmente en las playas cercanas ante cada lanzamiento, que siguieran esta vez el acontecimiento en sus pantallas.

El presidente Donald Trump y el vicepresidente Mike Pence estaban entre la reducidísima lista de invitados VIP para contemplar el despegue en directo. “Con este lanzamiento”, ha dicho Jim Bridenstine, administrador de la NASA, “todo el mundo puede mirar arriba y decir: ‘Mira, el futuro es mucho más claro que el presente’. Espero que eso sea una inspiración para el mundo”.

“Es increíble”, es lo que alcanzó a decir Trump.

El pasado miércoles, la compañía espacial de Elon Musk, SpaceX, planeaba enviar por primera vez un vuelo tripulado al espacio. El mal tiempo obligó a posponer la cita hasta este sábado, 30 de mayo, a las 19:22 UTC (14:22, hora de Ecuador).Todo el mundo tuvo la oportunidad ver en directo cada una de las fases del lanzamiento de SpaceX.

Promocionado como el vuelo más importante de los últimos 9 años para la NASA, este vuelo de prueba con los astronautas Bob Behnken y Doug Hurley a bordo de la nave espacial Dragon devolverá los vuelos espaciales humanos a suelo americano, ya que desde 2011 todos los vuelos tripulados con astronautas de la NASA han sido lanzados en cohetes rusos de Kazakhstan.

Bob Behnken, nombrado como Comandante de las operaciones conjuntas de la misión, es el responsable de actividades como el encuentro, el acoplamiento y el desacoplamiento, así como de las actividades de la Demo-2 mientras la nave espacial está acoplada a la estación espacial. Behnken fue seleccionado como astronauta de la NASA en el año 2000 y ha completado dos vuelos del transbordador espacial.

Behnken voló la STS-123 en marzo de 2008 y la STS-130 en febrero de 2010, y realizó 3 paseos espaciales en cada misión. Nacido en Anne, Missouri, tiene una licenciatura en física e ingeniería mecánica de la Universidad de Washington y un máster y un doctorado en ingeniería mecánica del Instituto de Tecnología de California. Antes de unirse a la NASA, Behnken fue ingeniero de pruebas de vuelo en la Fuerza Aérea de los Estados Unidos.

Doug Hurley, nombrado como el comandante de la nave espacial para la Demo-2, es responsable de actividades como el lanzamiento, el aterrizaje y la recuperación. Hurley fue elegido astronauta en el año 2000 y ha completado 2 vuelos espaciales. Hurley sirvió como piloto y operador principal de robótica tanto para la misión STS-127 en julio de 2009 como para la STS-135, la última misión del transbordador espacial, en julio de 2011.

Hurley nació en Endicott pero considera a Apalachin su ciudad natal. Es licenciado en Ingeniería Civil por la Universidad de Tulane en Luisiana y se graduó en la Escuela de Pilotos de Pruebas Navales de los Estados Unidos en Maryland. Antes de unirse a la NASA, fue piloto de caza y piloto de pruebas en el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos.

La primera (45’), consiste en verificar la carga de los propulsores del cohete Falcon 9. Se encargará de ello el director del lanzamiento, Mike Taylor. A continuación, en el minuto 42 de la cuenta atrás, se procede a retraer el brazo de acceso de la tripulación. Se trata de un puente en forma de pasillo a través del cual previamente habrán entrado a la nave los dos tripulantes del cohete, Bob Behnken y Doug Hurley.

Habrá que esperar hasta el minuto 37 para ver cómo se certifica que el sistema de escape del lanzamiento está armado correctamente. Este sistema, conocido como LES, por las siglas de “Launch Escape System”, consta de ocho motores SuperDraco y está diseñado para separar la nave espacial del cohete Falcon 9 y llevar a la tripulación a un lugar seguro en el hipotético caso de que se dé una emergencia. La compañía considera esta una situación improbable; pero, como es lógico, es necesario tomar medidas al respecto.

Las dos siguientes fases del lanzamiento de SpaceX se darán simultáneamente, en el minuto 35. Consisten en cargar los dos combustibles empleados para alimentar los propulsores, el queroseno para cohetes (RP-1) y el oxígeno líquido, más conocido como LOX. Este último deberá cargarse en dos etapas, siendo esta la primera de ellas.

La segunda etapa de carga de LOX coincide con la siguiente fase, que se dará ya en el minuto 16 de la cuenta atrás.

Una vez alimentados, los motores del Falcon 9 deberán enfriarse en la próxima fase, iniciada en el minuto siete. Este paso es esencial, para evitar un choque térmico que pueda generar grietas en la estructura. En el minuto cinco se ponen en marcha los sistemas dirigidos por las computadoras internas de la nave.

En el minuto previo al lanzamiento se realizarán dos pasos muy importantes, dentro de las fases del lanzamiento de SpaceX. Por un lado, se introducen los comandos de vuelo y se empiezan las comprobaciones finales. Por otro, se inicia la presurización del tanque propulsor, para que alcance la presión necesaria para alzarse sin problemas.

A solo 45 segundos de alzar el vuelo, Mike Taylor verificará el lanzamiento y 42 segundos después de dicha verificación, se iniciará la secuencia de encendido del motor y, por fin, llegará el fin de la cuenta atrás y el Falcon 9 saldrá despedido para llevar la Crew Dragon, con sus dos tripulantes, de camino a la Estación Espacial Internacional.