Estudió en la Facultad de Economía de la Universidad Nacional de Córdoba. Se recibió con honores de Contador Público en 1967 y de Economista en 1968, doctorándose en Economía en 1970. En 1977 logró un segundo doctorado, esta vez por la Universidad Harvard. Fue Subsecretario del Desarrollo del gobierno provincial (1969-1970), Director (1971-1972) y Vicepresidente del Banco de la Provincia de Córdoba, Subsecretario del Ministerio del Interior del Gobierno Nacional y Presidente del Banco Central de la República Argentina (1982). En 1983, llegó a ser un consejero económico cercano a José Manuel de la Sota y se eligió como un diputado peronista por Córdoba en las elecciones de 1987. Basado en el Instituto de Estudios sobre la Realidad Argentina y Latinoamericana (IERAL), el think tank de la Fundación Mediterránea, preparó un equipo académico para tomar la administración de la Economía. En 1989 se incorpora al gobierno de Carlos Menem como Ministro de Relaciones Exteriores y en 1991, en medio de una nueva hiperinflación, asume el cargo de Ministro de Economía hasta el año 1996. Fue el impulsor de la Ley de convertibilidad, que estableció un nuevo régimen cambiario, fijando el tipo de cambio en 10.000 australes igual a 1 dólar estadounidense, y luego, en 1992, en 1 peso argentino igual a 1 dólar estadounidense. También se dispuso que el 100 % de los billetes y monedas en circulación estuvieran respaldados por reservas en divisas del Banco Central, al cual se obligaba a comprar o vender la cantidad de divisas que el mercado solicitara. En 1999 se presentó como candidato a presidente, obteniendo 2 millones de votos y quedando en tercer lugar después de Fernando de la Rua y Eduardo Alberto Duhalde. En el año 2000 se presentó como candidato a Jefe de Gobierno y perdió frente a Aníbal Ibarra. En 2001 fue nombrado nuevamente ministro de economía por el presidente Fernando de la Rúa, no logra evitar la crisis y en diciembre de 2001 tiene que dejar el Gobierno.
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