¿Cuál es el rol de los ríos en las áreas montañosas tropicales? Docente de la USFQ publica en Science un estudio

viernes, septiembre 13, 2019

Si bien estudios anteriores ya han destacado la importancia de las montañas tropicales, hasta ahora la mayoría de trabajos se han centrado en los ecosistemas terrestres, relegando de esta manera a los ríos y a los otros ecosistemas acuáticos que en gran medida definen la naturaleza de estos paisajes.

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Las regiones tropicales del mundo  son muy conocidas por la enorme cantidad de especies que albergan y por los recursos hídricos que generan para las sociedades. Particularmente, las montañas de las zonas tropicales han sido ampliamente reconocidas por su importancia ecológica y por ser hogar de miles de especies que no ocurren en ningún otro lugar del planeta.

Ya en 1805, el científico prusiano Alexander Von Humboldt recorrió estas montañas tropicales, destacó en sus escritos su diversidad, y sentó las bases de la ecología moderna al relacionar la distribución de las especies que encontraba a lo largo de las montañas con los factores ambientales que las caracterizaban.

Coincidiendo con el aniversario 250 del nacimiento de Humboldt, un nuevo artículo científico publicado en la revista Science, y liderado por la Dra. Andrea C. Encalada*, Co-directora del Instituto BIOSFERA de la USFQ, repasa y expande el conocimiento que existe sobre las montañas tropicales, al caracterizar a los ríos y riachuelos que drenan las áreas tropicales montañosas del mundo.

Para acceder al paper completo visite: https://science.sciencemag.org/content/365/6458/1124

Si bien estudios anteriores ya han destacado la importancia de las montañas tropicales, hasta ahora la mayoría de trabajos se han centrado en los ecosistemas terrestres, relegando de esta manera a los ríos y a los otros ecosistemas acuáticos que en gran medida definen la naturaleza de estos paisajes.

Además, se han estudiado ríos de montaña y de las llanuras aluviales (por ejemplo, de las planicies amazónicas). Sin embargo, se ha desconocido el rol de los ríos que están en plena cordillera, como conectores esenciales entre las montañas, las planicies aluviales y el mar.

En este estudio, que también incluyen a investigadores de Florida International University (FIU), Cornell University, Colorado State University, la Universidad de las Américas (UDLA) , Alaska Pacific University y University of Florida, se destacan las características que hacen únicos a estos ríos como su enorme variación desde las cumbres de las montañas hasta las grandes llanuras de las tierras bajas, su enorme capacidad de conectar lateral y longitudinalmente a los ecosistemas de las montañas, y su importante papel en procesos como la generación de energía eléctrica, la producción de alimentos, la fertilización del suelo de las llanuras y su importancia en la producción pesquera. Estos ríos, sobretodo, se distinguen de los de otras montañas del mundo, por su heterogeneidad y por los frecuentes cambios y alteraciones que experimentan como resultado de las intensas y frecuentes lluvias, y los deslaves o derrumbes que permanentemente los afectan.

Para Encalada, científica ecuatoriana quién lidero el trabajo desde la USFQ, estos ríos son únicos en cuanto a su diversidad, sus roles ecológicos y los servicios ambientales que prestan. “Al drenar y recorrer las montañas tropicales, estos ríos cambian frecuentemente su caudal y la estructura de sus canales, como resultado de las intensas lluvias que caracterizan a estas regiones” -afirma Encalada. “Además, muchas de estas montañas son geológicamente jóvenes, lo que genera muchísimos derrumbes cuyos materiales terminan siendo eventualmente lavados hacia los ríos”. De esta manera, explica Encalada, “estos ríos transportan enormes cantidades de sedimentos que van a fertilizar los suelos de las llanuras de inundación en las zonas bajas de las montañas e influyen fuertemente en la productividad de los bosques y planicies inundables y a la vez en la producción pesquera de agua dulce de las llanuras aluviales”.

Este artículo, destaca la importancia de los ríos tropicales de montaña, describiendo algunos ejemplos alrededor del mundo. En África, por ejemplo, “los Ríos Tropicales de Montaña que drenan la cordillera del Arco Oriental de Tanzania, (Eastern Arc Mountains) proveen casi la totalidad del agua de la que dependen los más de 4 millones de personas que viven en la capital, Dar es Salaam, -señala Elizabeth Anderson, coautora del artículo de la FIU. De igual manera, países de la región Andino-Amazónica como el Ecuador, generan la mayor parte de su energía en plantas hidroeléctricas que dependen completamente del caudal y la topografía de los Ríos Tropicales de Montaña.

A pesar de su importancia socioeconómica y ecológica, los Ríos Tropicales de Montaña están fuertemente afectados por las actividades humanas. Desde la construcción de represas que interrumpen el flujo normal del río, hasta la deforestación, la minería, y la apertura desordenada de vías de acceso, la creciente influencia de las actividades humanas ha hecho que estos ríos sean uno de los ecosistemas más amenazados de nuestras regiones de montañas tropicales.

En este contexto, este artículo propone un marco conceptual para estudiar estos ríos Tropicales de Montaña, su importancia y principales problemas, y presenta alternativas para promover una mejor conservación de los ríos tropicales y su biodiversidad alrededor del mundo.