“Los ríos son integradores, tienen varios niveles de conexión, son ecosistemas complejos y muy diversos”, nos cuenta Andrea Encalada, investigadora con experiencia en el estudio y conservación de ríos y vicerrectora de la USFQ. Andrea ha evidenciado que en los últimos años esta conectividad se ha deteriorado drásticamente y cuestiona ¿cómo mantenemos estas conexiones?
Para responder a esta interrogante y discutir sobre alternativas para la sostenibilidad de los ríos de la cuenca amazónica, el Observatorio de Ríos Andinos y el Instituto Biósfera de la USFQ, convocaron al 4to Conversatorio “Ríos limpios, libres y protegidos; un reto urgente”.
Biodiversidad y procesos ecológicos en ríos
Los ríos son ecosistemas integrados, y especialmente en la Amazonía existen varios niveles de conexión. Andrea Encalada. Comenta que “la cuenca amazónica es un solo territorio que involucra a ocho países de la región”, en esta cuenca podemos ver cuatro niveles de conexión; longitudinal, lateral, vertical y temporal.
Una de las amenazas que ocurren hoy en día es la fragmentación de la conectividad longitudinal del sistema fluvial. Existen algunas causas, pero una de las más importantes es la proliferación de hidroeléctricas a lo largo y ancho de la Amazonía. “Las hidroeléctricas ocasionan una pérdida importante de conexiones biológicas, bioculturales y económicas”, explica la investigadora de la USFQ, y según datos expuestos en el conversatorio, hasta 2020 se había perdido el 60% de la conectividad de esta cuenca.
La cordillera de los Andes; un actor clave en la evolución de la Amazonía
Los Andes jugaron un papel clave en la evolución geológica de la Amazonía. La inmensa biodiversidad que habita en esta región de Sudamérica es una combinación de especies antiguas y nuevas, recuerda Andrea Encalada. Para ella, las montañas andinas son cruciales en la configuración de los ríos.
Al ser una cordillera relativamente joven, lleva consigo gran cantidad de sedimento río abajo, según la científica, esto lo podemos ver en el color de los ríos, ya que dependiendo de la cantidad o ausencia de sedimento su color cambia, y eso hace que también cambie su función y composición.
Un río es un ente que alberga vida en diversidad de formas y especies, y a lo largo de su caudal existen procesos ecológicos de gran importancia; decomposición de materia orgánica, autopurificación del agua, transporte de sedimento y materiales químicos, provisión de agua para comunidades humanas, provisión de alimento para vida terrestre, entre otros.
Gracias a monitoreos y levantamiento de información científica se cree que existen 2.600 especies de peces amazónicos y se estima que hay mil especies más por descubrir, menciona Andrea, por lo que es “importante reconocer que la conectividad, no sólo es del sistema fluvial, sino también biológica, ecológica, biocultural, económica y política”.
Soluciones potenciales frente a la fragmentación de la conectividad fluvial
Luego de investigar y colaborar con varios científicos y organizaciones, Andrea Encalada considera que sí existen soluciones a esta problemática y detalla las soluciones que se pueden ser aplicadas al corto y mediano plazo para la conservación de los ríos amazónicos.
Grupos inter y transdisciplinarios de trabajo, los cuales deben estar considerados dentro de planes de política y financiamiento transnacional. Hay que recordar que la Amazonía es un solo territorio que involucra a ocho países dentro de ella. “El sistema de ríos es complejo e integrador por lo que demandan soluciones complejas e integradoras”.
Soluciones Top Down; en lo referente a políticas públicas que estén basadas en evidencia científica e información fiable, así como una red de investigación y monitoreo transnacional apoyada en reservas fluviales.
Soluciones Bottom Up; las cuales incluyen un fuerte componente de acción desde la sociedad civil como monitoreo y ciencia ciudadana, proyectos locales de innovación y bioeconomía, además de participación en veedurías.
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Sobre Andrea Encalada
Es una ecóloga ecuatoriana con más de 30 años de experiencia en el estudio y conservación de los ríos y los organismos que viven en ellos. Andrea obtuvo su Ph.D. en Cornell University en los Estados Unidos de América. En 2004 fundó el Laboratorio de Ecología Acuática de la Universidad San Francisco de Quito, y en el 2016 el Instituto de Investigaciones BIOSFERA-USFQ, y desde allí ha desarrollado un amplio programa de investigación y colaboración internacional que ha generado decenas de publicaciones científicas.
Por su contribución a la investigación en el país, en 2016 recibió el premio Nacional Matilde Hidalgo y fue admitida en la Academia de Ciencias del Ecuador. Además de su dedicación a la investigación, la docencia, y a la formación de jóvenes científicos, Andrea ha liderado varias iniciativas regionales de conservación, entre las que se destaca su papel como co-líder del Panel de Ciencia para la Amazonía (Science Panel for the Amazon), una iniciativa global para generar producción científica de alto impacto que aporte a la conservación de la biodiversidad y de los frágiles ecosistemas de la cuenca amazónica a largo plazo.