Los coleópteros Scarabaeoidea, comúnmente conocidos como escarabajos estercoleros, son insectos de origen tropical que crecen en ambientes húmedos y cálidos, este tipo de insectos, reconocidos como “tractores del suelo”, son llamados así debido a su hábito de alimentarse de excremento animal, especialmente de heces de herbívoros como bovinos, equinos y otros mamíferos.
El término “escarabajo estercolero” se deriva de la combinación de dos palabras: “escarabajo”, que se refiere al insecto del orden Coleoptera al que pertenecen y “estercolero”, que se refiere a su preferencia por el estiércol como hábitat y fuente de alimento. Esta designación refleja la estrecha relación que tienen estos insectos con el material fecal, lo que representa una relación simbiótica con el estiércol, ya que lo utilizan como fuente de alimento y lugar de reproducción.
Desde una perspectiva ecológica, el comportamiento de los escarabajos estercoleros es de gran importancia, puesto que contribuyen a la degradación del estiércol, ayudando a reciclar los nutrientes presentes en él y manteniendo el equilibrio de los ecosistemas. Además, desempeñan un papel en la dispersión de semillas, ya que a menudo transportan pequeñas partículas de estiércol junto con las semillas adheridas.
Dentro de los sistemas de producción ganadera, los escarabajos estercoleros (Coleoptera, Scarabaeidae) desempeñan una función ecológica relevante, específicamente en los pastizales, porque participan activamente en la degradación del estiércol, lo que contribuye a la aireación del suelo y a la incorporación de nutrientes y materia orgánica. Esto mejora la calidad del suelo y aumenta su capacidad de retención de agua, lo que a su vez incrementa la fertilidad del suelo al acelerar la incorporación del estiércol al ciclo de nutrientes.
Nichols et al. (2008) destacan que los escarabajos, al alimentarse de estiércol, lo eliminan del suelo, lo que los convierte en agentes de control biológico de moscas, parásitos como nematodos gastrointestinales y de larvas de algunos dípteros perjudiciales para el ganado, cuyo ciclo de vida se desarrolla en las excretas o dependen del estiércol para reproducirse. Cuando no hay actividad de estos insectos, el estiércol puede permanecer en el suelo durante meses o incluso años, siendo en algunos casos foco de infestación de parásitos o enfermedades.
La mecánica del enterramiento del estiércol por parte de los escarabajos permite reducir el área contaminada y mejorar el rendimiento del pasto al incorporar materia orgánica al suelo en forma de estiércol. Esto incluye la incorporación de nitrógeno, lo que reduce su pérdida por evaporación.
Gracias a estas actividades, los escarabajos coprófagos contribuyen a mejorar la productividad de los pastizales. Sin embargo, su actividad puede alterarse a consecuencia del uso de productos químicos en las prácticas ganaderas, como son el uso indiscriminado de insecticidas, herbicidas y medicinas veterinarias, principalmente antiparasitarios, substancias que alteran el comportamiento de alimentación, reproducción y supervivencia de los escarabajos estercoleros.
Otros factores que ponen en riesgo y vulnerabilidad a los escarabajos estercoleros están la disminución de los hábitats naturales al transformar la vegetación original en áreas de potreros y la contaminación del suelo, estas acciones constituyen una amenaza para disminuir el número de especies y supervivencia. Además, diferentes estudios faunísticos y ecológicos efectuados en zonas tropicales han mostrado la relación que existe entre la época de lluvia y la actividad y ciclo de vida de los escarabajos, evidenciándose durante este periodo los picos máximos de presencia, mientras que durante el periodo seco muestran un señalado descenso del número de individuos. (Barraza et al., 2010).
Conocer los aspectos favorables y desfavorables, al igual que el impacto antropogénico de las prácticas de producción ganadera sobre la diversidad de estos insectos, permitirá tomar medidas de protección y conservación de estas especies como verdaderos recicladores de nutrientes en los sistemas productivos.
Referencias
Barraza, M. J., F. J. Montes, H. N. Martínez y C. Deloya. 2010. Ensamblaje de escarabajos coprófagos (Scarabaeidae: Scarabaeinae) del bosque tropical seco, Bahía Concha, Santa Marta (Colombia). Revista Colombiana de Entomología 36:285–291.
Nichols, E., S. Spector, J. Louzada, T. Larsen, S. Amezquita y M. Favila. 2008. Ecological functions and ecosystem services provided by Scarabaeinae dung beetles. Biological Conservation.