En la actualidad, a nivel educativo vemos como tendencia que todas las universidades, no solo del Ecuador ni de América Latina sino del mundo, intentan entrar en la modalidad de la educación a distancia. En el caso de Europa, por ejemplo, tenemos la UNIR, una universidad que ha llegado al Ecuador con ofertas de modalidad totalmente en línea tanto de pregrado como de posgrado.
Pero en Ecuador tenemos una universidad como la UTPL que fue la pionera en la educación a distancia en América Latina, que ha estado modernizándose constantemente, lo que nos ha permitido llegar a lugares donde no existe ninguna otra oferta académica de tercer nivel. Y por lo tanto estamos en capacidad de enfrentar estos nuevos retos, sobre todo porque hemos caminado a la par con el desarrollo de la tecnología.
Desde hace cuatro años llevamos a nuestros estudiantes los libros digitales o e-books. En la actualidad trabajamos con material totalmente digital, con licencias que pagamos como Universidad. Es una forma de facilitar el acceso a la educación de tercer nivel a más personas por intermedio de una tableta.
Nuestra intención como universidad es llegar a más lugares del país, ofrecer nuevas carreras, llegar a sitios donde no llegan las otras universidades. Y cubrir todas las zonas del Ecuador, rurales y urbanas.
Un mapeo reciente realizado por la UTPL reflejó los lugares de dónde llegan nuestros estudiantes y nos ha sorprendido ver que vienen de parroquias en las cuales la oferta académica es nula porque no hay el servicio de Internet. Solo el 35% de nuestros estudiantes son de las zonas urbanas, el resto viene de las rurales.
¿Cómo garantizamos el acceso a la educación en esas zonas? La UTPL les facilita a sus estudiantes, una vez matriculados, un dispositivo electrónico, una tableta, donde está descargado todo el material bibliográfico. Es decir, no necesita internet para revisar los libros y guías, pero si se debe cumplir con un calendario académico que incluye foros, videoconferencias, chats o envío de tareas que tienen una fecha tope, establecida por el docente de cada asignatura.
En el calendario académico el estudiante puede realizar la planificación de la entrega de sus tareas ya sea desde algún infocentro cercano o desde nuestros 85 centros universitarios desplegados en todo el país en donde se les ofrece acceso a la Internet vía Wifi y 3 centros en el extranjero.
Como el ciclo académico está muy bien planificado todos saben cuando deben enviar los trabajos. Así que para estudiar no necesitan Internet, porque todo el material virtual va descargado en el dispositivo electrónico.
El aumento de la población estudiantil en las zonas rurales fue en aumento por el uso de estos dispositivos. Y esa es una de las razones por la que la UTPL apuesta mucho por la vinculación con la comunidad. Participamos en eventos deportivos y culturales en las zonas donde tenemos presencia. En Saraguro, por ejemplo, tuvimos una participación muy activa en el Inti Raymi, con los estudiantes del sector.
¿Qué significa esto? Los estudiantes del sector forman grupos de danza o música y se organizan para ensayar y participar representando a la universidad. Es una especie de motivación y también de divulgación de la oferta académica y el estar en el día a día de esas comunidades. También trabajamos bastante en las charlas de motivación y orientación vocacional.
En Loja, por ejemplo, pedimos permiso al Distrito de Educación para visitar los colegios y poder orientar a los estudiantes hacía dónde pueden apuntar su futuro, qué carreras seguir, para qué son buenos, qué habilidades tienen. Eso nos ha permitido constatar que la gente sí está preocupada por estudiar.
Ahí entra otro factor muy importante, la divulgación de las becas que ofrece la UTPL. Nuestros estudiantes de bajos recursos económicos pueden alcanzar hasta el 60% de descuento en su matrícula con una beca de situación económica. Aparte manejamos convenios con instituciones y empresas que bajan aún más los costos de su matrícula.
Antes de cada período académico levantamos la oferta de becas. El estudiante, por intermedio de la página y sus redes sociales, está al tanto de los requisitos que deben ser entregados en los centros universitarios y que luego son remitidos a Loja para su análisis.
Hay diferentes tipos de becas. Por ejemplo, un estudiante con discapacidad del 40% puede acceder a una beca por ese porcentaje. Aparte de eso el aspirante puede optar por un convenio. Nosotros tenemos acuerdos con cooperativas de ahorro y crédito, eso ya le da un descuento de un 10% adicional. También tenemos becas por méritos académicos; estudiantes con buenas calificaciones pueden llegar a optar por el total de la matrícula siempre y cuando mantengan un porcentaje alto en sus calificaciones durante todos los ciclos académicos.
Y ahora mismo estamos planificando un sistema realmente revolucionario en el tema de evaluaciones, el envío de trabajos, las capacitaciones, para hacer que el estudiante se comprometa con el estudio a distancia que no es solamente ingresar a una computadora o enviar por correo o por una plataforma virtual las tareas. Nosotros manejamos mucho las tutorías con los estudiantes. Nos conectamos con ellos para llenar todos sus vacíos referente al avance de la asignatura.
Nuestra apuesta siempre será mejorar la plataforma tecnológica para mejorar la calidad de la educación, porque muchas personas optan por este formato de titulación debido al lugar donde viven, por el trabajo o la situación familiar. Nosotros ahora tenemos 36 mil estudiantes solo en la modalidad a distancia, y casi 7 mil en la modalidad presencial.
Somos la Universidad más grande por estudiantes en educación a distancia. Ahora estamos presentando la oferta académica con una nueva plataforma tecnológica con todos los servicios que ofrece la Universidad.
Hay gente que trabaja en el mejoramiento constante de este Entorno Virtual de Aprendizaje o EVA, como se lo conoce.
