Un reciente análisis sugiere que los volcanes en la luna estuvieron activos mucho más recientemente de lo que se pensaba, llegando incluso a la época en que los dinosaurios aún vagaban por la Tierra. Tres diminutas esferas de vidrio recogidas por una sonda china en 2020 revelaron composiciones químicas que indican actividad volcánica lunar hace aproximadamente 120 millones de años, según informó la agencia de noticias AP.
De acuerdo con una publicación en Science, el estudio se basa en muestras traídas a la Tierra por la misión Chang’e 5. “Fue un poco inesperado”, comentó Julie Stopar, científica senior del Instituto Lunar y Planetario que no participó en la investigación. Esta declaración coincide con las imágenes del Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA tomadas en 2014, las cuales también sugerían una actividad volcánica más reciente.
La investigación detalló que el análisis inicial de las muestras recogidas por la misión Chang’e 5 había concluido que la actividad volcánica se extinguió hace aproximadamente 2 mil millones de años, actualizando así estimaciones previas que situaban el fin de esta actividad en hace unos 4 mil millones de años. No obstante, las tres pequeñas esferas de vidrio analizadas presentan signos indicativos de origen volcánico, fomentando así nuevos estudios.
Esta revelación podría cambiar nuestra comprensión sobre cuánto tiempo pueden permanecer activos volcánicamente cuerpos celestes pequeños, incluyendo la Luna. “Implica que cuerpos celestiales pequeños, como la Luna, pueden mantener suficiente calor para sostener vitalidad interna hasta épocas muy tardías”, dijeron Li Qiu-Li y He Yuyang, coautores del estudio del Instituto de Geología y Geofísica de la Academia de Ciencias de China, informó NBC News.
El estudio examinó alrededor de 3.000 esferas de vidrio lunar, de menos de un milímetro de diámetro. De estas, tres mostraron signos que apuntan a un origen volcánico, resaltando su textura y composición química. “Es un descubrimiento significativo”, aseguró Qian Yuqi, investigadora de vulcanismo planetario en la Universidad de Hong Kong.
Además de los descubrimientos chinos, la misión Chang’e 5 fue pionera al ser la primera en traer muestras lunares desde las recogidas por la misión Apollo de la NASA y las naves de la Unión Soviética en la década de 1970. En junio, China volvió a hacer historia al traer muestras desde el lado oculto de la Luna con su misión Chang’e 6.
Stopar añadió que las líneas de tiempo previas sugerían que la Luna ya se había enfriado más allá del punto de actividad volcánica en el período de tiempo que sugiere esta nueva investigación. “Debería inspirar muchos otros estudios para tratar de entender cómo esto podría suceder,” dijo Stopar.
La existencia de tal actividad volcánica reciente en la Luna es un impulso para futuras misiones que buscarán nuevas muestras. “¿Dónde están sus fuentes?” preguntó Qian, quien no participó en la investigación. “Esto puede impulsar nuevas misiones futuras,” añadió en un correo electrónico a NBC News.
(Con información de The Associated Press y NBC News)