La misión JUICE (Jupiter Icy Moons Explorer) de la Agencia Espacial Europea estudiará Europa, Ganímedes y Calisto. Pero el camino hasta Júpiter es muy largo, así que, para obtener un impulso, la sonda hizo un sobrevuelo por la Tierra y la Luna para intentar una asistencia gravitatoria entre la luna y la Tierra -algo que no se había intentado anteriormente- y aprovechó el paseo para probar los instrumentos científicos, entre ellos la cámara óptica Janus (Juice porta 10 instrumentos científicos).
Un sobrevuelo histórico
Es la primera vez que se realiza una asistencia gravitatoria entre nuestro satélite y nuestro planeta con objeto de cambiar la velocidad y la dirección de una nave espacial. Aprovechando el periplo del impulso, del que hemos visto imágenes de sus cámaras de seguimiento y de su cámara de navegación, ahora la ESA nos ha mostrado las primeras imágenes de su cámara científica, JANUS, diseñada para tomar fotografías detalladas y de alta resolución de Júpiter y sus lunas heladas. En este caso, las tenemos de la Luna y de la Tierra.
🆕Timelapse! Volume up, sit back and enjoy #ESAJuice‘s lunar-Earth flyby in all its glory 🤩 pic.twitter.com/3aPGl3JQG0
— ESA’s Juice mission (@ESA_JUICE) August 27, 2024
Durante el paso por la Luna en las primeras horas del 20 de agosto, la sonda espacial se encontraba a tan solo 750 km sobre la superficie de la Luna y a unos 6.840 km de la Tierra casi exactamente 24 horas después. Las agencias espaciales confirmaron que Juice no representaba ningún riesgo para la Tierra o la Luna durante su paso. Actualmente se encuentra de camino a Venus tras la maniobra de “asistencia gravitatoria” que le hará ahorrar unos 100 o 150 kilogramos de combustible.
“Gracias a la navegación muy precisa del equipo de dinámica de vuelo de la ESA, logramos usar solo una pequeña fracción del combustible reservado para este sobrevuelo. Esto se sumará a los márgenes que mantenemos para un día lluvioso, o para extender la misión científica una vez que lleguemos a Júpiter“, aclaró Ignacio Tanco, director de operaciones de la nave espacial Juice, en un comunicado.
En las imágenes de alta resolución distribuidas por la ESA, la sonda captó imágenes de los cráteres de la Luna así como de las nubes en la atmósfera de la Tierra mientras pasaba por nuestro planeta para aprovechar la gravedad terrestre y redirigirse hacia la siguiente parada en su viaje de ocho años: Júpiter y sus lunas. Algo que está previsto que suceda en julio de 2031.
Sobrevuelo del 19 de agosto ESA/Juice/JANUS
ESA/Juice/JANUS
¿Y qué hará esta cámara por Júpiter?
“JANUS permitirá capturar imágenes multiespectrales de las lunas heladas de Júpiter con una resolución y cobertura 50 veces mayor que las cámaras anteriores enviadas al sistema de Júpiter. La cámara está equipada con un ordenador de a bordo que gestiona todas las funciones del instrumento, procesa comandos y envía telemetría y datos de vuelta a la Tierra a través de la gran antena parabólica de JUICE. Esta avanzada capacidad mejorará significativamente la comprensión de estos cuerpos celestes distantes”, explican los investigadores en un comunicado de prensa de la ESA.
Y es que todos los planes previstos para la misión Juice son ambiciosos. Nos permitirá mapear las nubes de Júpiter con una resolución de 10 kilómetros por píxel. Lograremos otro hito tras esto, ya que se convertirá en la primera nave espacial en orbitar una luna que no es la de la Tierra y, una vez que la misión entre en órbita alrededor de Ganímedes, algo que sucederá en 2033, nos aportará una resolución de 2,4 metros por píxel. Ninguna cámara enviada a Júpiter es tan poderosa como esta. Será literalmente como cartografiar un mundo nuevo y es que Ganímedes es más grande incluso que Mercurio.
Janus, que proviene de la cita latina “Jovis, Amorum ac Natorum Undique Scrutator” (Examinador de Júpiter, y todos sus amores y descendientes), será un anfitrión excelente de este cruce cósmico con la mitología joviana materializada en sus lunas, que serán el foco principal de Janus: sobre todo las cuatro lunas más grandes de Júpiter: Ío, Europa, Ganímedes y Calisto (que se denominan lunas galileanas porque fueron descubiertas por el gran Galileo Galilei, considerado el padre de la astronomía moderna). Estas lunas son los objetivos principales de la misión, que pretende averiguar si los océanos ocultos bajo su superficie helada son habitables.
“Al obtener imágenes de nuestra propia Luna, sin atmósfera, JANUS podría probar cómo funcionará en Ganímedes, Calisto y Europa. En contraste, Júpiter tiene una atmósfera enorme y turbulenta; las imágenes de la Tierra obtenidas por JANUS pueden simular mejor las imágenes de las diferentes capas y componentes de la atmósfera de Júpiter“, dijo la ESA en un comunicado.
Como podemos ver en las imágenes que acompañan a este artículo, la cámara y la nave espacial han pasado la prueba inicial con gran éxito. Juice también activó sus 10 instrumentos científicos durante el doble sobrevuelo para calibrarlos antes de llegar a Júpiter. Ahora solo nos queda esperar las buenas nuevas una vez que Juice llegue a su destino.
Imagen del planeta Tierra durante el paso de Juice entre la Luna y la Tierra al amanecer del 20 de agosto de 2024.
ESA/Juice/JANUS
Referencias:
- European Space Agency / Esa Mission
- Museo Virtual de la Ciencia del CSIC
- Asociación Española para el Avance de la Ciencia
Texto Muy Interesante
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