Este año promete ser extraordinario en lo que se refiere a misiones espaciales, lanzamientos y próximos pasos en la exploración cósmica.
En 2023, la NASA iniciará un viaje a un mundo de metal, una nave espacial dejará en la Tierra muestras sin precedentes de asteroides, una misión histórica a la Luna recibirá a su tripulación y varios cohetes comerciales nuevos podrían hacer su lanzamiento debut.
“Más descubrimientos asombrosos del telescopio Webb, misiones climáticas que nos dirán más sobre cómo está cambiando nuestra Tierra, ciencia continuada en la Estación Espacial Internacional (ISS por sus siglas en inglés), desarrollos aeronáuticos pioneros con los aviones experimentales X-59 y X-57, la selección de los primeros astronautas que irán a la Luna en más de 50 años, y mucho más”, dijo Nelson en un comunicado.
Mientras tanto, la Agencia Espacial Europea lanzará una misión a Júpiter y sus lunas, enviará un satélite para crear un mapa tridimensional del universo y empezará a entrenar a su nueva generación de astronautas, que incluye a un astronauta con discapacidad física.
Estos son algunos de los principales acontecimientos espaciales de este año.
Asignación de tripulación para Artemis II
El año pasado, la misión inaugural del Programa Artemis de la NASA se lanzó con un exitoso vuelo de prueba que envió una nave espacial sin tripulación en un viaje histórico alrededor de la Luna. Y aunque no se espera que el primer vuelo tripulado del programa, la misión Artemis II, despegue hasta la primavera de 2024, el público podría conocer pronto los nombres de los afortunados astronautas que irán a bordo.
La agencia espacial ya redujo su cuerpo de astronautas a 18 aspirantes que reúnen los requisitos para formar parte de la tripulación de Artemis. Y el mes pasado, los responsables de la NASA dijeron que anunciarían la tripulación de Artemis II a principios de 2023, por lo que la noticia podría llegar cualquier día de estos.
Se espera que la misión Artemis II envíe a cuatro personas en un viaje alrededor de la Luna y de regreso a la Tierra.
La siguiente misión, Artemis III, tendrá como objetivo el aterrizaje de astronautas en la superficie lunar por primera vez desde el programa Apolo del siglo XX.
Envío de carga a la Luna
Aunque puede que este año no haya ningún vuelo Artemis tripulado, la NASA tiene planes para colocar robots de aterrizaje en la Luna como parte de su esfuerzo por seguir estudiando el terreno lunar y el entorno de radiación, y buscar recursos que podrían extraerse de la Luna y utilizarse para impulsar la exploración a mayor profundidad en el espacio.
Este programa se denomina Servicios Comerciales de Carga Lunar (Commercial Lunar Payload Services, CLPS) y se basa en asociaciones con más de una docena de empresas privadas que están desarrollando sus propios módulos de aterrizaje lunar.
El primer módulo de aterrizaje que volará en el marco del programa podría ser uno construido por Astrobotic, con sede en Pensilvania, que tiene previsto utilizar su módulo de aterrizaje lunar Peregrine para llevar 11 instrumentos científicos y de exploración a la superficie lunar en los primeros meses de 2023. Aterrizará en Lacus Mortis, un gran cráter situado en la cara oculta de la Luna.
Otras tres misiones del programa CLPS podrían despegar también en 2023, según el sitio web de la NASA.
Júpiter y sus lunas heladas
La esperada misión Jupiter Icy Moons Explorer (Explorador de las Lunas Heladas de Júpiter), conocida como JUICE, despegará entre el 5 y el 25 de abril.
La misión de la Agencia Espacial Europea, que despegará del puerto espacial europeo de la Guayana Francesa, dedicará tres años a explorar en profundidad Júpiter y tres de sus lunas heladas: Ganímedes, Calisto y Europa.
Se cree que las tres lunas tienen océanos bajo sus cortezas cubiertas de hielo, y los científicos quieren explorar si el océano de Ganímedes es potencialmente habitable.
Una vez que llegue a Júpiter en julio de 2031, la nave y su conjunto de 10 instrumentos realizarán 35 sobrevuelos del gigante gaseoso y sus lunas. Algunos de los objetivos de la misión son investigar si alguna vez existió vida en el sistema de Júpiter, cómo el gigante gaseoso dio forma a sus lunas y cómo se formó el propio Júpiter.