La función de un museo de zoología no solo se restringe a la conservación de colecciones de especímenes o a la difusión del patrimonio natural a través de exhibiciones y actividades educativas, estos sitios también son centros activos de investigación, debido a que constantemente generan nuevos conocimientos acerca de las especies que habitan un determinado territorio.
De esta forma, los museos han contribuido a establecer la base sobre la que se sustentan los avances actuales de diversas disciplinas científicas relacionadas con los organismos vivos, tales como la sistemática y taxonomía, biología molecular, ecología, biogeografía, entre muchas otras. Además, su impacto va más allá del campo científico, pues también han tenido un rol relevante, pero poco reconocido, en el desarrollo de las sociedades humanas, cuya subsistencia depende del conocimiento de la naturaleza.
“Un museo es un espacio vital para la investigación y la docencia. Para los investigadores, contar con este tipo de unidades facilita el acceso a un gran banco de especímenes que pueden resultar cruciales para determinar un nuevo hallazgo. Mientras que, en el aspecto de la formación, permite a los estudiantes tener un acercamiento práctico con actividades de estudio y clasificación”, explica Paúl József Székely, responsable del Museo de Zoología de la Universidad Técnica Particular de Loja (MUTPL).
Con esta visión, hace 20 años, la UTPL implementó la primera colección entomológica (relativa al estudio de insectos), como parte de los objetivos del Instituto de Desarrollo Ambiental (IDA), centrándose en la colección de la familia Coccinellidae (Orden Coleoptera), comúnmente conocidas como ‘mariquitas’ o ‘catarinas’, debido a su importancia como agente de control biológico.
En enero de 2018, se creó formalmente la colección de vertebrados del MUTPL. Más adelante, en marzo de 2018, se cambió el nombre, y pasó de llamarse Museo de Colecciones Biológicas a Museo de Zoología. Al final de ese mismo año, la colección alcanzó sus primeros 1.000 especímenes de vertebrados, representativos de 250 especies de anfibios, reptiles, aves y mamíferos.
Con esta transformación, el museo busca convertirse en un lugar para almacenamiento de ADN y tejidos. Además, se busca catalogar la fauna regional del sur de Ecuador y desarrollar una base de datos sólida, siguiendo protocolos establecidos para el uso eficiente de las colecciones por parte de investigadores, estudiantes y demás colaboradores.
Para Székely, las colecciones de historia natural sirven como fuentes importantes de datos biológicos para científicos, educadores y el público en general. Estas colecciones son una piedra angular crucial para la sistemática, la historia natural, la ecología y muchas otras disciplinas cuya investigación depende del espécimen o de los datos asociados.
Bajo esta premisa, el responsable del MUTPL señala que el valor potencial de las colecciones científicas es muy importante para futuras investigaciones relacionadas con cuestiones sociales como la biodiversidad, las extinciones (locales y globales), las especies invasivas, las zoonosis emergentes (enfermedades transmitidas de los animales al hombre), el cambio climático y la degradación ambiental.
En esa línea, el MUTPL lidera los procesos científicos en el campo de la zoología sistemática, especialmente la recolección, identificación, sistematización y estudios filogenéticos de invertebrados, anfibios, reptiles y mamíferos del sur de Ecuador. Al momento, el museo cuenta con:
Cerca de 10.000 especímenes y 150 lotes de invertebrados, pertenecientes a más de 2500 especies.
- Cerca de 2.600 especímenes de vertebrados, pertenecientes a 600 especies.
- Cerca de 250 especímenes de peces correspondientes a 18 especies.
- Más de 1.300 especímenes de anfibios correspondientes a 230 especies.
- Más de 300 especímenes de reptiles correspondientes a 120 especies.
- Más de 100 especímenes de aves correspondientes a 75 especies.
- Cerca de 600 especímenes de mamíferos correspondientes a 150 especies.
Además, el museo también apoya el desarrollo de varias líneas investigativas como la ecología y conservación de la fauna ecuatoriana. A futuro, este espacio busca convertirse en un epicentro de la generación del conocimiento y permitir el intercambio de información y conocimiento entre diferentes centros de educación superior y de investigación.
Decide ser más
La misión del museo es mantener y proporcionar una colección zoológica del sur de Ecuador bien catalogada que pueda ser utilizada para la investigación y la docencia, además de contribuir a la formación práctica de los estudiantes de grado y maestría de la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales.