En su forma más básica, una enfermedad endémica tiene una presencia constante, predecible o esperada. Es un padecimiento persistente. Más allá de eso, no hay una definición establecida.
Las enfermedades endémicas afectan a millones de personas en todo el mundo cada año y algunas de ellas matan a cientos de miles de individuos. Hay algunas que podemos tratar y contra las cuales hay vacunas, pero también pueden provocar brotes inesperados y mucho sufrimiento.
Las entrevistas con dos decenas de científicos, especialistas en salud pública e historiadores de la medicina señalan que tal vez se esté perdiendo perspectiva por la prisa de convertir la covid en un padecimiento endémico.
“Ha habido un dijo político sobre la idea de que la endemia es algo inofensivo o normal”, señaló Lukas Engelmann, un historiador de la medicina y la epidemiología en la Universidad de Edimburgo. Pero los epidemiólogos usan este término para hablar de algo a lo que debemos prestar mucha atención, puesto que una enfermedad endémica puede volver a ser epidémica, explicó.
Las enfermedades endémicas pueden ser leves o mortales
Cuando la gente se imagina un padecimiento endémico, casi siempre piensa en el resfriado común. Se calcula que las infecciones respiratorias de las vías aéreas superiores, entre ellas los resfriados, infectan a miles de millones de personas en todo el mundo cada año, pero que matan a varios miles de ellas. Otras enfermedades endémicas pueden ser mucho más letales. En 2019, el paludismo fue responsable de la muerte de más de 600.000 personas a nivel mundial y la gripe mató a más de 200.000, aunque los cálculos señalan que las cifras podrían ser mucho más elevadas.
Muchos científicos pronostican que la covid endémica podría ser un lastre parecido al de otros virus respiratorios.
“No será más letal que la gripe estacional o quizás sea tan leve como alguno de los coronavirus que causan el resfriado”, dijo Lone Simonsen, directora del Centro PandemiX de la Universidad de Roskilde, en Dinamarca.
“La razón de esto es que tenemos una gran inmunidad que seguimos fortaleciendo gracias a las infecciones con las que nos topamos”, explicó.
Algunos científicos advierten que es posible que la inmunidad que proporcionan la vacuna y las infecciones disminuya con el tiempo y que las futuras variantes evadan esas defensas. Además, las mutaciones son aleatorias, así que siempre existe la posibilidad de que más tarde aparezca una variante que cause una enfermedad más grave.
Las enfermedades endémicas pueden tener periodos epidémicos
El resfriado común y la gripe son enfermedades endémicas muy extendidas que perduran todo el año, pero sus niveles no son constantes, sino que provocan epidemias, estacionales en las cuales los contagios van más allá de los niveles endémicos de referencia, casi siempre en el invierno, que es cuando la gente se reúne en espacios cerrados.
Estos patrones son predecibles, pero la gente puede cambiarlos: las medidas de control usadas para mitigar la pandemia de covid también sirvieron para atenuar las olas de gripe y resfriado en los últimos años.
Los científicos afirman que la covid endémica podría ser estacional, pero que también podría presentarse en importantes olas epidémicas irregulares.
“La covid es muchísimo más contagiosa que la gripe”, dijo Jeffrey Shaman, quien se dedica a construir modelos de las enfermedades infecciosas en la Universidad de Columbia. “Basta con que solo una pequeña parte de la población sea susceptible para que se produzca una ola y eso puede ocurrir en cualquier momento del año”.
¿Cuándo sabremos cómo es la fase endémica de la covid?
Tal vez no por un tiempo. Por lo general, los científicos determinan un patrón endémico de una enfermedad después de observarla durante muchos años.
Es posible que las pandemias tarden años en concluir y que las consecuencias de las enfermedades generalizadas duren mucho tiempo después de que se atenúan los nuevos contagios.
Gran parte de lo que sabemos sobre la transición de las pandemias proviene de la gripe: los seres humanos han sido testigos de cuatro pandemias de gripe en los últimos 100 años. La pandemia de 1918-19, que mató a más de 50 millones de personas en todo el mundo, las supera a todas.
La pandemia de gripe de 1918 tardó tres años en establecerse en un patrón más regular, y Estados Unidos tuvo una importante ola en 1920 que mató a más personas en algunas ciudades que las olas anteriores. En los años siguientes, algunos brotes estacionales fueron mayores que otros.
Se piensa que el periodo endémico de la covid se verá muy diferente a la pandemia de los últimos dos años. Pero en el peor de los escenarios, la covid endémica podría ser algo parecido a lo que hemos vivido. Artículo tomado del New York Time.