El Gobierno de Tonga confirmó este martes la muerte de al menos tres personas por el devastador tsunami causado por una erupción volcánica en este archipiélago del Pacífico Sur, “un desastre sin precedentes”, según el Ejecutivo.
En su primer comunicado oficial desde el desastre natural ocurrido el sábado, el Gobierno describe cómo la erupción del Hunga Tonga Hunga Ha’apai provocó un tsunami con olas de hasta 15 metros de altura que golpearon varias islas del archipiélago.
Las tres víctimas mortales confirmadas son una mujer británica, una mujer de 65 años de la isla Mango y un hombre de 49 años de la isla Nomuka.
El comunicado gubernamental, que se demoró por el corte de las comunicaciones en el archipiélago, describe cómo la catástrofe provocó la destrucción de todas las casas en la isla Mango, mientras que solo dos quedaron en pie en la isla Fonoifua, las dos más afectadas junto a la isla Nomuka.
El Ejecutivo ha ordenado el despliegue dos buques militares para llevar ayuda humanitaria a algunas de las zonas más afectadas en unas condiciones difíciles por la destrucción en las costas y densa capa de ceniza que ha cubierto este territorio, conformado por 169 islas y habitado por 105.000 personas.
“El suministro de agua se ha visto gravemente afectado por la ceniza volcánica”, indicó el Gobierno.
Fotografías aéreas publicadas por las Fuerzas de Defensa de Nueva Zelandia desde las islas Ha’apai, en el centro de Tonga, muestran árboles, casas y campos cubiertos de ceniza gris, arrojada por el volcán submarino Hunga-Tonga-Hunga-Ha’apai cuando entró en erupción el sábado y generó olas de tsunami que se estrellaron en el Pacífico.
Las imágenes de satélite muestran una escena similar en el distrito capitalino de Kolofo’ou, en la isla principal de Tonga, con árboles y casas completamente cubiertas por residuos volcánicos. Algunos edificios parecen haberse derrumbado y los trabajadores humanitarios ahora están preocupados por la contaminación del agua y la seguridad alimentaria en el distrito.
Pero cuando se confirmaron las primeras muertes en Tonga a causa del desastre natural y continuaron las operaciones de rescate, los trabajadores humanitarios advirtieron que aún se desconoce la verdadera magnitud de la destrucción. Las comunicaciones se han visto gravemente afectadas por el desastre, con algunas islas más pequeñas completamente aisladas.
Alexander Matheou, director de la Federación Internacional de Sociedades de la Cruz Roja y de la Media Luna Roja, dijo que además de la ceniza, hay “daños en la costa a gran escala como resultado de la ola del tsunami”.
“Estamos preocupados especialmente por aquellas islas bajas cercanas a la erupción”, agregó. “Por el momento, sabemos muy poco”.
La entrega de ayuda humanitaria al país se ha visto obstaculizada por la caída de ceniza que cubre la pista del aeropuerto de la capital, según funcionarios de varios países donantes.
La erupción, el sábado, del volcán Hunga Tonga-Hunga Ha’apai fue probablemente el mayor evento volcánico registrado desde la erupción del monte Pinatubo en Filipinas en 1991, según expertos.
Fotos y videos subidos a las redes sociales inmediatamente después del suceso mostraban a personas huyendo del tsunami y el cielo oscurecido por la nube de ceniza. Barcos y grandes rocas fueron arrastrados a tierra en Nuku’alofa, mientras que, a lo largo de la costa, varios negocios resultaron dañados.
Las olas del tsunami se sintieron a miles de kilómetros de distancia en Hawai, Japón y en la costa oeste de Estados Unidos. Al menos dos personas fallecieron en Perú por “olas atípicas”, informó este domingo la Policía Nacional de Perú.
El volcán se encuentra en el Cinturón de Fuego del Pacífico, sísmicamente activo, y está a unos 65 kilómetros (40 millas) al norte de la capital de Tonga.
Había estado activo desde el 20 de diciembre, pero fue declarado inactivo el 11 de enero, según Radio New Zealand, afiliada de CNN.